북한이 코로나 확진자 발생을 인정한 가운데, 미국의 의료 전문가들이 북한 코로나 사태의 심각성을 경고했습니다. 의료 시스템이 붕괴되고 백신 접종이 전무한 북한에 대한 인도적 지원이 거론되지만 국제 의료계의 시각이 매우 냉담하다는 현실적 평가도 나옵니다.
과거 북중 접경지역에서 북한의 보건 시스템을 장기간 연구했었던 미국 존스홉킨스대 공중보건대학의 길버트 번햄 교수는 13일 VOA에, 북한 내 코로나 확산 발표는 사실일 가능성이 크다며 이는 이미 예견된 것이었다고 말했습니다.
북한 주민들은 백신 접종을 못해 면역력이 없고 의료 시스템은 열악하며 다수의 인구가 건강이 좋지 않기 때문에 코로나 감염은 불가피하다는 게 이미 예견됐었고 이제 상황이 더 심각한 사태로 확산할 수 있다는 겁니다.
[번햄 교수] “My interpretation is that it is likely that COVID-19 is indeed causing an outbreak. We all knew this was inevitable, it was just a matter of time…Without any vaccine-induced immunity, with a very weak health sector and a population many of whom are not in good health, this is likely to be very serious event.
번햄 교수는 지금 당장 백신을 접종한다고 해도 대규모 전염을 피하기에 너무 늦었을 것이라며, 북한 지도부의 지속적인 미사일 도발로 많은 나라가 대북 지원에 도움을 줄 것으로 보이지 않고 북한도 세계보건기구 WHO 등 국제기구의 지원을 계속 꺼리고 있어 상황이 녹록하지 않다고 평가했습니다.
[번햄 교수] “Even if the country could start vaccinations right now, it is probably too late to avert a major epidemic…it is unlikely that many countries are going to feel too helpful toward DPRK when it keeps sending off rockets,”
‘고난의 행군’ 이후 북한의 보건 상황을 20년 넘게 연구한 같은 대학의 코틀랜드 로빈슨 교수는 인도적 위기에 대해 당연히 지원해야 하지만, 다수의 의료인을 비롯해 국제사회에는 북한 정부의 오랜 무책임한 행태에 대해 매우 냉소적인 기류가 흐르고 있다고 말했습니다.
[녹취: 로빈슨 교수] “They're spending millions and millions of dollars building missiles. Why can't they spend some money on vaccines? That's a fair question. I don't think you're gonna get a lot of sympathy from many people in the around the world saying you know, that's their decision, That's a fair question. So there's a lot of cynicism.
“북한 정권은 미사일을 만드는 데 수많은 달러를 쓰면서 왜 백신에는 약간의 돈도 쓸 수 없냐”는 공정한 질문을 던진다는 겁니다.
로빈슨 교수는 “북한이 전 세계 많은 사람으로부터 공감을 얻지 못하고 있다며 그것은 그들이 결정한 것이기 때문에 많은 냉소가 있다”고 지적했습니다.
지난 수십 년 동안 북한 정권의 무책임한 행태에도 많은 이들이 인도적 입장에서 북한을 도왔지만, 북한은 제대로 도움을 요청하지도 않고 투명성과 모니터링 등 국제기준을 무시하고 있어 북한보다 다른 나라를 지원해야 한다는 목소리가 더욱 커진 게 현실이란 겁니다.
로빈슨 교수는 왜 북한 지도부가 지금 이런 위기 신호를 보내는지, 그들의 말대로 상황을 관리할 수 있다면 스스로 하면 되지 왜 이를 외부에 공개하는지 의문이라고 말했습니다.
[녹취: 로빈슨 교수] “Why are they signaling a crisis? If they really think they can handle it, then either let them handle it, but why would they publicize this? Right? And that gets into all the questions about is this real… I'm laughing, but it's just tragic.”
아울러 미사일 도발에 대한 국제사회의 비판적 시선을 동정심으로 돌리려는 의도인지, 무엇이 사실이고 거짓인지 혼미케 하는 이런 북한의 현실이 결국 북한 주민들에게는 비극이라고 지적했습니다.
북한 관영매체는 12일 김정은 국무위원장이 마스크를 쓴 채 회의를 주재하는 모습을 공개했다. 한국 서울역에 설치된 TV에 관련 뉴스가
나오고 있다.
북한 관영매체는 12일 김정은 국무위원장이 마스크를 쓴 채 회의를 주재하는 모습을 공개했다. 한국 서울역에 설치된 TV에 관련 뉴스가
나오고 있다.
이와 관련해 북한에서 의사로 전염병을 담당했던 최정훈 한국 고려대 공공정책연구소 선임연구원은 10일 VOA에, “김정은이 전염병 격리를
강조하면서도 대규모 건설은 계속 진행하라는 모순된 행보를 보이고 있다”면서, 무턱대고 지원을 제의하기보다 상황을 먼저 차분히 지켜볼
필요가 있다고 말했습니다.
[녹취: 최정훈 선임연구원] “2년 3개월 동안 부한 주민들이 코로나는 둘째고, 삶의 질이 완전히 다운돼서 오히려 이런 차원에서 북한 당국이 더 긴장할 겁니다. 그래서 내부 결속을 한층 더 다지고 대외적으로는 오미크론 정도도 발표하는 나라인데 우리는 정상 국가야, 유전자 분석도 하고…일종의 노이즈 마케팅입니다.”
역시 북한 전염병 의사 출신으로 한국에서 다시 의사 면허증을 취득해 병원에 근무하는 주 모 씨도 “투명성과 감시 체계를 보장하지 않으면 먼저 관망하는 게 좋을 것”이라고 말했습니다.
[주 모 씨] “관망하는 게 좋습니다. 섣부른 지원은 국민에게 제대로 갈 수 없기 때문입니다. 북한은 우선 발병이 나면 지역 전체를 봉쇄합니다. 그들이 어떻게 되든 신경 쓰지 않습니다. 또 보고 체계도 낙후돼 있고 문제에 대해 거짓말로 보고하기 때문에 문제가 많습니다. 너무 개념이 없기 때문에 오히려 북한 주민들은 먹고살 활로를 열어주는 게 가장 큰 도움이 될 겁니다.”
하지만 대북 인도주의 사업에 정통한 미국의 한 단체 관계자는 이날 VOA에, “수십만 명이 발열로 고통받고 있다는 소식을 볼 때 이번 사태가 매우 심각한 것으로 보인다”고 말했습니다.
특히 장기적인 국경 봉쇄로 식량과 비료, 의약품, 생필품이 모두 부족한 상황에서 “도시 인력이 대거 농촌에 동원되는 모내기철이 다가오고 있어 코로나 타격이 매우 파괴적일 수 있다”는 겁니다.
그러면서 북한 정부가 국경을 다시 개방해 국제기구 요원들의 입국을 허용하고, 국제사회는 50세 이상 인구에 대한 백신과 영양 식품 등을 포함하는 패키지 지원을 일관성 있게 추진해야 한다고 권고했습니다.
청진의대 동의학부(학의학) 출신으로 한국에서 다시 한의대를 졸업한 뒤 한의사로 활동 중인 김지은 씨도 “김정은이 마스크를 쓴 것을 보면 상황이 매우 심각해 보인다”며 생명 존중 차원에서 먼저 백신 등을 지원해야 한다고 말했습니다.
[녹취: 김지은 한의사] “백신과 함께 냉동 보관 서비스, 주사기를 같이 보내줘야 백신 치료가 될 겁니다. 그 외 약물 치료도 함께 할 수 있는, 지금 환자가 생기고 퍼지고 있으니까 그게 가장 우선이 아닐까 싶습니다.”
다른 북한 출신 의사들도 북한은 전기가 매우 열악해 백신을 보관할 냉동저장소를 유지하기 힘들다며, 북한 정부가 지원에 협력한다면 냉동보관 차량과 주사기 등을 패키지로 보내는 게 도움이 될 것이라고 말했습니다.
북한의 팬데믹은 어떤 모습일까요?
북한은 거의 2년 반 동안 코로나19 사례가 없었다는 주장을 고수해왔다. 더 이상은 아닙니다.
이번 주에이 나라는 첫 번째 감염을 확인했습니다. 매우 은둔적인 국가는 국경을 폐쇄하여 전염병에 대응했지만 실제로 바이러스를 탈출했다고 믿는 사람은 거의 없었습니다.
이제 당국은 바이러스의 존재를 인정할 뿐만 아니라 이를 통제하기 위한 총력전을 펼치고 있으며, 김정은 북한 국무위원장은 창건 이래 온 나라에 닥친 '최대의 소동'이라고 했다. 국가 봉쇄령이 내려졌습니다.
전 세계적으로 코로나에 영향을 받지 않은 곳은 거의 없습니다. 사례는 에베레스트 베이스캠프와 남극 대륙에서 기록되었습니다. 팬데믹에 대한 개별 국가의 대응은 심각도가 다양했지만 일반적으로 백신 프로그램, 테스트, 사회적 거리두기 및 여행 제한을 의미했습니다.
북한의 대유행이 어떻게 전개될지는 국가의 비밀을 고려할 때 여전히 불투명할 것입니다.
그곳에는 코로나19가 재앙이 될 수 있다는 두려움이 있다. BBC와의 인터뷰에서 한 전문가는 "얼마나 많은 사람들이 죽을지 정말 걱정된다"고 말했다.
허약한 의료 시스템
북한이 직면한 압도적인 도전은 코로나19에 가장 효과적인 무기가 없다는 것이다.
인구는 예방 접종을 받지 않았으며 지금까지 사례가 최소한으로 적었다고 가정하면 바이러스에 거의 노출되지 않았습니다. 면역력이 없으면 수많은 사망자와 심각한 질병에 대한 두려움이 있습니다.
테스트도 매우 제한적입니다. 세계보건기구(WHO)는 북한이 팬데믹(세계적 대유행)이 시작된 이후 약 6만4000건의 검사를 실시했다고
밝혔습니다. 테스트와 추적을 코로나19 전략의 핵심으로 삼은 한국의 경우 그 수치는 약 1억 7200만 명에 달한다.
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하드 데이터는 많은 정부에서 중요한 도구였으며 북한의 경우에도 모호합니다. 토요일 국영 언론은 설명할 수 없는 열이 50만 건에 달했다고 보도했는데, 이는 코로나19 확진자를 식별하는 데 어려움이 있고 북한이 직면하고 있는 발병 규모에 대한 암시일 가능성이 있습니다.
정부 회의에서 마스크를 쓴 김정은
이미지 출처,KCTV / AFP
이미지 캡션,
대유행이 시작된 이후로 김정은은 텔레비전에서 안면 마스크를 쓴 것을 본 적이 없습니다.
그리고 부유한 국가에서도 코로나바이러스는 의료 시스템이 압도될 수 있다는 우려를 불러일으켰습니다. 특히 북한이 위험하다.
북한을 감시하는 NGO인 루멘(Lumen)의 설립자인 백지은은 "의료 시스템은 예전부터 지금까지 상당히 끔찍했다"고 말했다.
"매우 쇠약한 시스템입니다. 평양에 살고 있는 200만 명을 제외하면 대다수의 국가는 매우 열악한 의료 서비스를 이용할 수 있습니다."
탈북자들은 수액을 담기 위해 맥주병을 사용하거나 바늘이 녹슬 때까지 재사용했다고 말합니다.
백씨는 마스크나 소독제 같은 것에 대해 "얼마나 제한적인지 상상할 수 있을 뿐입니다."라고 말했습니다.
잠금, 하지만 작동할까요?
대규모 예방 접종 캠페인이 없는 상황에서 북한은 코로나19에 대한 유일한 주요 방어 수단인 폐쇄로 전환할 예정입니다. 백씨는 "동맹에
대한 무차별적인 단속이 더욱 강화될 것"이라고 예측했다.
김 위원장은 중국이 팬데믹에 어떻게 대응했는지 북한이 "적극적으로 배워야" 한다고 말했습니다.
대부분의 국가가 현재 바이러스와 함께 살고 있지만 중국은 질병을 근절하기 위해 노력하는 제로 코로나 정책을 고수하고 있습니다. 금융허브 상하이를 포함한 주요 도시들은 여전히 자택대피령을 받고 있다.
이것은 대가를 치르게 되었으며 상하이 주민들은 자신의 상태, 식량 부족, 열악한 의료 서비스에 대해 불평하고 있습니다. 정부 정책에 대한 대중의 비판은 중국에서 드물다.
전문가들은 북한이 비슷한 제한을 가할 경우 공급 상황이 상하이보다 훨씬 더 나쁠 수 있다고 경고합니다.
그렇더라도 이 조치는 전염성이 높은 오미크론 균주의 확산을 막는 데 충분하지 않을 수 있습니다.
홍콩 대학의 전염병학자인 벤 카울링(Ben Cowling) 교수는 "상하이에서 오미크론을 막는 것이 얼마나 어려운지 보십시오. 이는 전염병과 발병 당시 그들이 생각할 수 있는 모든 것을 던지고 있습니다."라고 말했습니다.
북한 논에서 일하는 농민들
이미지 출처,AFP
이미지 캡션,
코로나가 이미 심각한 식량 상황을 악화시킬 수 있다는 우려가 있습니다.
"북한에서 이것을 막는 것이 매우 어려울 것이라고 생각합니다. 이 시점에서 매우, 매우 걱정됩니다."
북한은 식량 생산에도 오랜 문제를 안고 있다. 1990년대에 극심한 기근에 시달렸고 오늘날 세계식량계획(WFP)에 따르면 이 나라의 2,500만 명 중 1,100만 명이 영양결핍 상태에 있는 것으로 추산됩니다.
농사 방법이 구식이어서 성공적인 수확이 어렵습니다. 농업 노동자들이 밭을 가꾸지 못한다면 더 큰 문제가 앞에 놓여 있습니다.
북한이 받아들일 경우 지원 가능
중국과 WHO는 이전에 백신의 형태로 북한에 도움을 제공했지만 당국은 이를 거부했습니다.
김씨의 중국 언급은 마음의 변화를 알릴 수 있다.
런던 SOAS 대학의 한국학 강사인 Owen Miller는 "그들이 중국의 도움을 간절히 원하고 있다고 생각하며 중국은 가능한 한 많은 것을 제공할 것입니다."라고 말했습니다. 그는 중국의 최우선 과제는 북한을 안정적으로 유지하는 것이라고 말했습니다.
그러나 그는 북한이 다른 외부의 도움을 원하지 않을 수도 있다고 덧붙였습니다. 이는 많은 구호 기관이 존재했던 1990년대로 돌아가는 것을 의미합니다. 그는 "통치자들이 자신들의 영역에서 이러한 감시를 처리하는 것은 매우 불안정할 것"이라고 말했다.
현재로서는 북한이 보건 위기의 한가운데에 있더라도 국제 관계에 대한 접근 방식을 바꿀 조짐은 없습니다.
미국과 한국은 북한이 곧 또 다른 핵실험을 감행할 수 있다고 경고했습니다. 김 위원장은 또한 코로나19 대응을 북한 주민들을 결집시키고 더 많은 어려움을 정당화하는 방법으로 사용할 수도 있습니다.
이 모든 것은 더 많은 고통과 고립을 의미합니다.
Baylor College of Medicine의 미국 국립 열대 의과 대학의 백신 전문가인 Peter Hotez는 "그들에게는 정말로 하나의 옵션만 있습니다. 그들은 백신을 도입하고 인구에게 신속하게 백신 접종을 할 수 있는 방법을 찾아야 합니다."라고 말했습니다.
"세계는 북한을 도울 준비가 되어 있지만, 북한을 도울 준비가 되어 있어야 합니다."